Rusija je u srijedu oslobodila 74-godišnjeg američkog državljanina Stephena Hubbarda, koji je u pritvoru proveo više od četiri godine. Njegovo puštanje na slobodu objavljeno je tijekom sastanka ruskog predsjednika Vladimira Putina i američkog specijalnog izaslanika Stevea Witkoffa u Sankt Peterburgu. Prema izjavama Putina, Hubbard se u trenutku oslobađanja nalazio na aerodromu Pulkovo.

Hubbard, umirovljeni učitelj iz Michigana, uhićen je u travnju 2022. godine u Izjumu, gradu na istoku Ukrajine, gdje je živio od 2014. godine. Prema navodima ruskog tužiteljstva, Hubbard se borio kao plaćenik za ukrajinsku vojsku, navodno potpisavši ugovor za oko 1000 dolara mjesečno. Moskovski gradski sud osudio ga je 2024. godine na gotovo sedam godina zatvora. Međutim, njegova sestra Patricia Hubbard Fox i odvjetnik Martin De Luca odbacili su optužbe kao lažne, tvrdeći da Hubbard nije bio dio nikakve borbene ili vojne jedinice. Američki State Department klasificirao ga je kao "nepravedno pritvorenog".

Američki predsjednik Donald Trump potvrdio je da je o Hubbardovu slučaju razgovarao s Putinom prošli tjedan. Specijalni izaslanik Witkoff zahvalio je Putinu na oslobađanju, ističući da je to omogućilo povratak Hubbarda obitelji. Trump je kasnije izjavio da za Hubbardovo oslobađanje nije bila potrebna nikakva "razmjena" zatvorenika, što je opisao kao "situaciju bez presedana za Rusiju". Dodao je i da je suspenzija sankcija Rusiji, koju je kritizirao, bila nužna za nastavak pregovora o oslobađanju.

Oslobađanje Hubbarda dogodilo se u kontekstu napetih odnosa između Washingtona i Kijeva, te tijekom Witkoffovih diplomatskih napora za postizanje mira u Ukrajini. Witkoff je u Moskvu stigao nakon sastanka s ukrajinskim predsjednikom Volodimirom Zelenskim u Norveškoj. Tijekom sastanka u Sankt Peterburgu, Putin i Witkoff razgovarali su o mogućem mirovnom sporazumu za Ukrajinu, obnovi bilateralnih veza i ekonomskoj suradnji.

Stephen Hubbard je drugi Amerikanac pušten iz ruskog pritvora u posljednja dva mjeseca. U kolovozu je iz humanitarnih razloga oslobođen Robert Gilman, bivši marinac, zbog ozbiljnih zdravstvenih problema. Organizacija koja ga je zastupala izjavila je da je Gilman bio mučen u ruskom pritvoru.